礦物是地殼中由于自然的物理化學作用或生物作用，形成的自然元素和化合物。地球的地殼是由巖石構成的，而巖石是礦物的集合體。當巖石中的某一成分或某些成分的含量，以當前生產技術水平可以經濟地開采、加工、利用時，則該巖石便稱為礦石。礦石中除含有在當前經濟上可利用的有用成分(礦物)外，還含有尚不能利用的成分(礦物)，那些不能利用的成分(礦物)稱為脈石(礦物)。
選礦的目的在于從原礦中將有用礦物(或有用成分)分離出來加以富集，構成組分單一的人造富礦(或化合物)，即所謂精礦。選礦過程要利用礦石中各礦物某方面的性質差異來完成。重力選礦就是根據礦粒間密度的不同，因而在運動介質中所受重力、流體動力和其他機械力不同，從而實現按密度分選礦粒群的工藝過程，簡稱為重選。在金屬礦選礦過程中，回收的目的金屬礦物的密度比脈石高，這時經過選別得到的重產物為精礦，輕產物為尾礦。
重選過程中，礦物的分離是在運動過程中逐步完成的。也就是說，應該使性質不同的礦粒在重選設備中具有不同的運動狀況—運動的方向、速度、加速度和運動軌跡等，從而達到礦物分離的目的。同時，一切重選過程都必須在某種介質中進行。不同粒度和密度礦粒組成的物料在流動介質中運動時，由于它們性質的差異和介質流動方式的不同，礦粒所受的介質阻力不同，其運動狀態也不同。礦粒群在靜止介質中不易松散，不同密度、粒度、形狀的礦粒難于互相轉移，即使達到分層，也難于實現兮離。對于重選而言，介質的作用是很重要的。重選所用的介質包括空氣、水、重液和重懸浮液。
其中用得最多的是水，在缺水的干早地區或處理某些特殊的礦石時可用空氣，此時稱為風力選礦。重液是密度大于水的液體或高密度鹽類的水溶液，礦物在其中可以嚴格地按密度分開，但是由于這類液體價格昂貴，故只限于在實驗室使用。重懸浮液是由密度較高的固體微粒與水組成的混合物，其表觀密度高于輕產物的密度，而低于重產物的密度，故可起到同重液一樣的作用。采用重懸浮液作介質的選礦方法稱作重介質選礦。隨著分選介質密度的增高，性質不同的礦粒在運動狀況上的差別也增大，在一定范圍內分選效果亦愈好。
重選過程中，介質的作用雖然很重要，但介質的作用是外界因素，使礦物分離的根本原因還是它們自身性質的差別，也就是顆粒的密度、粒度和形狀的差別。密度和粒度共同決定著顆粒的重力，是推動顆粒在介質中運動的基本作用力。在選礦過程中，使礦石基本按密度差分離的作業，是礦石分選作業。但是，當礦物間密度差別不大時，也可按不同粒度穎粒在介質中沉降速度不同，達到按粒度分離，這種作業稱為分級作業。此時，礦粒的形狀也影響其在介質中的運動速度，因而也是分離過程的一項重要因素。
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